二十世纪是中华民族从贫穷落后走向复兴的时代。在二十世纪，中国人民在历史舞台上演绎出许多威武雄壮、可歌可泣的故事，也积累了很多关乎“国家盛衰，系生民休戚，善可为法，恶可为戒者”（语出司马光《进资治通鉴表》）的经验教训，将成为二十一世纪治国兴邦的极其丰富而宝贵的精神财富。
    “鉴于往事，有资于治道。”为了继承和发扬中国优秀的史学传统，中央党史研究室、中央文献研究室、中央党校、社科院近代史研究所、北京大学、中国人民大学、北京师范大学、山东大学等史学研究和教学部门的123位工作者（其中博士生导师、教授、研究员、编审51人，副教授、副研究员、副编审30人，其他研究人员42人），遵循“以史为鉴”、“资政育人”的要求，以自己多年掌握的第一手资料和学习研究的成果，编纂出这部约有1200万字的全面记述和反映中国二十世纪历史发展变化的大型史书——《中国二十世纪通鉴》，为广大读者了解、学习、研究中国近代史提供了一部比较完整和丰富的读本。
    《中国二十世纪通鉴》一书，把二十世纪中国疆域内有关政治、经济、军事、外交、思想、文化、教育、科技、艺术、体育、卫生、民族、宗教、环境、灾害、区划变更、社会生活等方面有影响的事件、会议、文献、人物活动作了翔实的记录，对于香港、澳门和台湾以及海外华侨、华人中发生了重要事件，也都有所记载。从全局的和整个国家社会发展的角度进行选材。凡对社会进步和经济等发展有重大影响的事件，对历史、对后人有教育和借鉴意义的事件，都尽量收录，以充分发挥本书的社会效益。
    本书收编内容时限，从1901年1月1日起至2000年12月31日止。为便于读者使用，每5年编为1卷，全书共20卷，每卷50余万字左右。